Jon Jones fez seu retorno enfático ao UFC com uma vitória pesada sobre Ciryl Gane em Las Vegas. O novo campeão, de volta ao Octógono pela primeira vez em três anos, foi testado por Gane, mas mostrou porque deveria ser considerado um dos melhores lutadores de MMA de todos os tempos com uma vitória na primeira rodada de submissão. A Bones estendeu seu recorde para 27-1 no UFC e mostrou porque a paciência para voltar e a decisão de colocar a libra e lutar como um peso pesado foi sensata.

Jones, com uma estrutura visivelmente mais pesada do que aquela a que nos acostumamos durante todo o seu mandato como campeão de pesos-pesados leves, era o favorito quando apostas esportivas na Betfair, apesar de não ter entrado no Octógono desde 2020. De fato, você teria que recuar tanto quanto sua vitória sobre Dominick Reyes na última luta do UFC de Jones, mas depois de aumentar o peso, ele foi rápido em mostrar por que esperávamos tanto tempo para vê-lo e que ele pode competir em várias classes de peso.

“Estou tão animado”, disse Jones depois da luta. “Estou trabalhando nisto há muito tempo”. Muitas pessoas pensaram que eu não voltaria, eu li isso o tempo todo”. Eu tenho sido fiel ao objetivo e à missão.

“Eu tinha a forte convicção de que, se eu o levasse para o chão, a luta seria na minha área. Tenho lutado desde os 12 anos de idade e me sinto mais forte e confortável, especialmente no chão do que nunca. Na verdade eu me senti um pouco pateta nos pés, já faz um tempo. Mas uma vez que lhe pus as mãos em cima, soube que era lá que me sentia mais confortável e que podia tomar o controle”.

A pergunta agora para o campeão mais jovem do UFC é quem ele enfrentará a seguir. A decisão óbvia seria uma desforra com Gane, mas Jones mostrou sua classe ao despachar o jogador de 32 anos com tanta facilidade que seria difícil voltar contra ele. E com Alexander Volkov ainda ansioso para acertar suas contas com Gane, parece que a atenção do ex-campeão pode ser desviada para outro lugar e sua oportunidade de manter seu cinto será colocada em espera por enquanto.

Outra alternativa para Jones é o perigoso Stipe Miocic. É uma luta que já deveria ter sido travada há muito tempo, com o garoto de 40 anos no crepúsculo de seu tempo no Octógono e ansioso para se curvar com mais uma corrida de pesos pesados depois de um tempo igualmente longo fora de ação. A perda para Francis Ngannou prejudicou claramente o croata americano, mas com Ngannou deixando o UFC no início do ano e Jones incerto se ele seria o favorito entre os apostas UFC dada a imprevisibilidade do retorno de Miocic, todas as estrelas poderiam se alinhar se Dana White pudesse negociar as coisas.

Finalmente, há o ex-campeão do UFC Brock Lesnar que jogou seu chapéu no ringue. Jones é muito mais experiente do que o ex-campeão da WWE e da NFL, mas o tamanho e o poder de Lesnar significa que ele não pode ser subestimado. Depois de deixar a UFC em 2016, White não acredita que Lesnar voltaria para lutar contra Jones, mas coisas mais estranhas aconteceram e certamente seria o maior empate para uma luta em termos de números de PPV.

“Brock e eu temos um ótimo relacionamento, e sempre tivemos”, disse ele. “Mas acho que Brock não quer mais brigar”. Brock fez muito dinheiro. Ele chegou ao UFC e ganhou o título de peso pesado. Ele não tem mais nada a provar. Acho que ele não iria querer fazer isso”.